五行是中国古代的一种物质观。中国古代，五行学说与阴阳学说相融合，用以说明自然、社会及人生，史称阴阳五行说，但二者又有不同的功用。阴阳学说侧重解说事物存在的形式及变化的动因，五行学说则侧重解说事物结构的成分及相互转化的关系。
五行强调整体概念，描绘了事物的结构关系和运动形式，是一种古老的经典系统论。“五行”是关乎自然的呈现与持续运作，五行将所有事物包藏在内，而不会被遗漏，由于一切事物都必须服从大自然中不可抗拒的生死规律，都必然性地共同走上一条从发生到兴旺，从兴旺到衰落，再从衰落到消亡的道路，这条不可抗拒的自然规律的本质，其实就是阴阳运动变化规律在事物中的具体性体现，如果将这条自然规律进行详细分解，也必然会分解出五种不同的状态，当所有事物在沿着生与死这条不可抗拒的自然规律在发生运动变化时，其变化过程中的不同阶段也会出现五种状态，事物的性质变化也能在五行的性质之中发生相应的变化。
五行学说合乎逻辑地解说了由少到多的一种机制——排列组合。五行学说以这种思维方式沟通了少与多之间的关系，并启迪着人类少中见多，多中见少，引导人类脱离单一、僵化的思维方法。
五行学说揭示了事物普遍联系的一条纽带，即相生相克。相互资补和相互制约是统一的空间联系形式的两个方面，相互接续和相互断灭是统一的时间联系形式的两个方面。相互姿补和相互接续使事物得以生存和发展，相互制约和相互断灭使事物得以有稳固的性质和自身存在的可能。五行相生相克启迪人类从事物内部的各组成部分的相互联系，从事物之间的联系着眼，不仅看它内在联系所规定的自身特质及其发展趋势，而且看它外部联系所规定的自身地位及其转化，引导人类应脱离孤立地、静止地观察事物的思维方法。
五行关系将自然、社会和人生各种现象，如自然界的变化、社会变迁、人生祸福的征兆等联系成一个整体，是人们进行依据性的趋吉避凶的方法论。
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